Щавель кислый, пищевое многолетнее травянистое растение высотой 30—100 см с черешковыми, яйцевидно-продолговатыми, у основания копьевидно-заострёнными, сочными, мясистыми, кислыми на вкус листьями в прикорневой розетке и мелкими зеленовато-красноватыми в овальном соцветии-метелке цветками.

Широко культивируется как листовое многолетнее овощное растение в странах Западной Европы и в Северной Америке; в России — почти повсеместно. Встречается и как дикорастущий вид на лугах, лесных опушках, полянах. В культуре также выращивают шпинатный щавель, отличающийся большей скороспелостью, более крупными эллипсоидными листьями, слабокислым вкусом.

В пищу употребляются молодые листья (до образования цветочных стеблей), содержащие 90,4 % воды, 1,5 % белка. 5,3 % углеводов, клетчатку, 43 мг% витамина С (шпинатный щавель до 104 мг%), 2,5 мг% каротина, щавелевую кислоту (обусловливает кислый вкус), 500 мг% солей калия, 2 мг % железа. Достоинство щавеля — его раннее отрастание (весной за 12—18 дней, начиная с первой половины апреля). Из свежего щавеля уже весной можно готовить зеленые щи, а из консервированного (ничем не уступает свежему)—в течение всего года кисели, начинки для пирогов, салаты. Щавель заготавливают путем соления или консервирования в банках. Для соления промытые подсушенные измельчённые листья перетирают с солью (на 1 кг щавеля— 100 г соли), затем массу укладывают в стеклянные банки, закрывают крышками и хранят в холодном месте. Для консервирования подготовленные листья щавеля (промытые и подсушенные) пропускают через мясорубку, солят (на 1 кг щавеля — 30 г соли), хорошо перемешивают, укладывают в стеклянные банки, пастеризуют 20—30 мин и укупоривают.

Сбор листьев производят несколько раз в течение лета через 18—25 дней. При хорошем уходе на одном месте щавель может расти 5—6 лет.