Пряность и пищевой краситель, представляющий собой высушенные рыльца (гибкие хрупкие нити темно-красного цвета с сильным приятным ароматом и горьким вкусом) цветков шафрана посевного — многолетнего клубнелуковичного бесстебельного растения с очень узкими плотными листьями (по б—15 в пучке) и бело-фиолетовым прямостоячим цветком с 3 крупными ярко-оранжевыми рыльцами.

В крупных масштабах шафран производят в Испании и на юге Франции, в Крыму и на Кавказе. В шафране содержится 0,34 % эфирного масла, а также желтое красящее вещество кроцин, дубильные вещества, жирное масло, витамины тиамин, рибофлавин, каротин. В продажу шафран поступает в виде спиртового настоя, расфасованного в стеклянные пробирки. Хранить его следует в тёмном месте (на свету он обесцвечивается).

Шафран придаёт блюду тонкий аромат и одновременно подкрашивает его в красивый жёлто-золотистый цвет. Добавляется в кондитерское тесто (кексы, куличи, бабы), в шербеты, пловы (для подкрашивания риса), в рыбные блюда (уха, фаршированная, тушёная и отварная рыба). Его используют в производстве сыра, колбас и т. д. Вносится в очень малых дозах перед готовностью блюда. На 1 л жидкости или 1 кг продуктов достаточно 6—7 капель шафранной спиртовой настойки, разведенной перед внесением в чайной ложке воды. Шафран плохо переносит сильное нагревание, отчего придаёт пище горечь.

Цена шафрана высокая, так как сбор рылец производится вручную, путём выстригания их из только что распустившихся цветков. Для получения 1 кг сухой пряности нужно переработать примерно 200 тыс. цветков. В средние века подделка шафрана каралась сожжением на костре или погребением заживо.